Als je op vakantie gaat, vind je het leuk om rond te graven in de graven van mensen, plaatsen te bezoeken waar honderden werden vermoord of je te verwonderen over ruïnes die zijn achtergelaten door een catastrofale natuurramp?
In eerste instantie zou je kunnen antwoorden: ‘Natuurlijk niet!’ Maar als je er ooit van gedroomd hebt om Elvis Presley’s Graceland, de Ground Zero-site in New York of de ruïnes van Pompeii te bezoeken, dan ben je misschien wel een fan van donker toerisme. Voel je niet schuldig. Je bent niet alleen. En in sommige gevallen kunnen uw bezoeken aan donkere toeristische sites echt goed zijn.
De term werd in 1996 bedacht door de professoren John Lennon en Malcolm Foley van Glasgow Caledonian University om de trend te beschrijven van toeristen die massaal naar sites gaan die verband houden met de dood, rampen en verdorvenheid. In een paper dat dat jaar in het International Journal Of Heritage werd gepubliceerd, merkten ze op dat het aantal donkere toeristen exponentieel groeide.
Tegenwoordig bloeit het donkere toerisme, volgens een artikel in de laatste editie van Lonely Planet’s Bluelist 2007. Over de hele wereld is een huisindustrie van touroperators ontstaan om reizigers mee te nemen op begeleide reizen naar kerkhoven, martelkamers, slagvelden en gruwelijke locaties misdaden. Maar voel je niet slecht als je deze ‘donkere’ plekken bezoekt, aangezien velen onschuldig, onschadelijk en leerzaam worden geacht.
Populaire donkere toeristische sites zijn bijvoorbeeld de begraafplaats Père Lachaise in Parijs, waar toneelschrijver Oscar Wilde en rockster Jim Morrison begraven liggen; het Lorraine Hotel in Memphis, Tennessee, waar de activist Martin Luther King Jr werd vermoord; de piramiden van Gizeh in Egypte, waar de farao’s begraven liggen; en de gaskamers van de nazi’s in Auschwitz, die alleen al in 2004 een stijging van 37 procent zagen bij buitenlandse bezoekers.
Azië heeft ook zijn aandeel in donkere toeristische sites zoals de Killing Fields in Cambodja, de Cu Chi-tunnels in Vietnam en zelfs het Changi Museum War Trail.
De meesten “zijn het erover eens dat het goed is – het bezoeken van gedenktekens herinnert u eraan wat de verschrikkingen van de mensheid kunnen zijn, doet u zich herinneren waarom bepaalde waarden belangrijk zijn”, aldus het artikel in de Bluelist. “En reizen naar een plek die recentelijk verwoest is – zolang het maar verantwoord gebeurt – is gunstig voor zowel de gastgemeenschap als voor jou.”