1 Lille
Zeer bezoekersvriendelijk met een netwerk van autovrije winkelstraten die alles verkopen, van high street fashion tot haute couture, antiek tot interieurinrichting, rijke chocolaatjes tot weelderige patisserieën.
Zit op een terrasje op het Place du General de Gaulle; slenter tussen de bloemenverkopers en tweedehands boekenstalletjes in de vierhoek van de beurs; en geniet van het verleden van de stad in het museum van de Hospice Comtesse.
2 Arras
Slechts 70 mijl van Calais via de snelweg en beroemd om zijn twee enorme geplaveide pleinen, aangelegd in de 13e eeuw om regionale markten te huisvesten. De 155 puntgevelhuizen en stenen arcades langs de pleinen werden tijdens de Eerste Wereldoorlog volledig verwoest en in de jaren twintig zorgvuldig herbouwd.
Neem de lift naar de klokkentoren voor een panoramisch uitzicht over de stad en bezoek vervolgens de 14e-eeuwse ondergrondse gangen onder de pleinen die tijdens de Eerste Wereldoorlog het hoofdkwartier van het Britse leger werden. Bekijk de geschiedenisfilm in het stadhuis en volg de stalen stippen in de trottoirs voor een wandeltocht.
3 Rouen
Smalle geplaveide straatjes en vakwerkhuizen geven de stad Jeanne d’Arc een echt gevoel van levende geschiedenis. De jonge herderin stierf hier in 1431 als martelaar en wordt herdacht door een moderne kerk en een museum op het oude marktplein.
Aan de andere kant van de autovrije Rue du Gros Horloge – genoemd naar de grote klok die de straat overspant – ligt de flamboyante kathedraal met zijn glas-in-loodramen en renaissancegraven. Rouen, een drukke haven aan de rivier de Seine, heeft een aantal geweldige restaurants waar u gastronomische specialiteiten uit Normandië kunt proberen.
4 Besançon
Omringd door weelderige bossen en zeven groene heuvels, is Besançon in Franche-Comté uitgeroepen tot het groenste stedelijke centrum van Frankrijk. Vauban, de architect van Lodewijk XIV, ontwierp de enorme citadel op een heuveltop die de stad domineert – geweldig uitzicht vanaf de wallen over de rivier de Doubs die rond de oude stad beneden loopt. Het verzetsmuseum en deportatie binnen de kasteelmuren is ontnuchterend maar zeer ontroerend.
Maak een riviercruise of wandel gewoon langs de kades en geniet van die elegante stenen gebouwen. Gelukkig voelen? Probeer dan een nacht in het casino.
5 Troyes
Stap terug in de tijd door de smalle geplaveide straatjes van de wijk St. John waar in de middeleeuwen champagnebeurzen werden gehouden. Tegenwoordig is het een mix van prachtige vakwerkhuizen, interessante kleine winkeltjes en levendige cafés. En mis het Museum of Modern Art niet in het prachtige 16e-eeuwse bisschoppelijk paleis naast de kathedraal.
Troyes is ook de fabriekswinkelhoofdstad van Frankrijk met designer outlet-dorpen zoals McArthur Glen en Marques Avenue, evenals goedkope fabrieksfabrieken. Zorg ervoor dat je een lege koffer meeneemt!